環境アセスメントの概念は、国際学術連合会議環境科学委員会(SCOPE)の報告書(1975年)により確立された。

ゼロオプション(計画を実行しない場合の環境変化)と計画案や代替案を比較検討すること、「実施しない」選択もあり、事後調査の結果が行動や上位計画、政策などへフィードバックされるなどが特徴がある。
これに先立ち、米国では国家環境政策法(NEPA)を1969年に成立させ、連邦の行為を対象に世界で初めて環境アセスメントを導入した。当初は計画を正当化するための文書作成作業にすぎないと批判されたが、その後の運用と経験をふまえ、CEQ(大統領諮問機関)は、代替案の分析が核心であること、環境影響を、①回避、②最小化し、③矯正、④軽減、⑤代償をはかる、というミティゲーションの考え方を定着させた